Der Seehund ist am Nordatlantik und am Nordpazifik verbreitet. Südwärts ist er bis nach Kalifornien, Spanien und Japan anzutreffen. Er lebt in kleinen Gruppen in seichtem Wasser an Küsten, auf Sandbänken im Wattenmeer und an Flussmündungen. Auch im Süßwasser ist er oft weitab vom Meer anzutreffen. In der Arktis bewohnt er nur Gebiete, die im Winter eisfrei sind. Er ist ein besonders guter Schwimmer und kann bis zu 100 Meter tief tauchen und bis zu 30 Minuten unter Wasser bleiben. An Land kann sich der Seehund nur mühsam – auf dem Bauch rutschend – fortbewegen und entfernt sich niemals weit vom Wasser.